Terlempar dari Piala Menpora, Persebaya Pulang dengan Kepala Tegak Menatap Liga 1

Angin segar terkait kegiatan tim berhembus saat ada kepastian Piala Menpora 2021 digelar. Namun tugas berat langsung dihadapi Aji sebagai nakhoda tim. Materi pemain yang dimiliki Persebaya tak lagi sama. Lebih dari separuh pemain starter tak lagi berada dalam tim. Pemain yang tersisa juga tak pernah berlatih bersama selama berbulan-bulan.

“Setelah banyak pemain senior dan asing pergi, manajemen sudah memutuskan untuk memaksimalkan pemain muda. Saya sepakat,” tutur Aji.

Beruntung, Persebaya adalah salah satu tim eks Perserikatan yang punya kompetisi klub internal. Selama pandemi, kompetisi klub internal itu tetap berjalan. Aji kemudian meminta pelatih-pelatih klub internal itu untuk mengirim pemain yang dinilai punya potensi dan bisa memperkuat Persebaya di Piala Menpora.  

Saat latihan perdana digelar, dua minggu sebelum kick off Piala Menpora, ada 10 pemain muda yang berasal dari klub-klub peserta kompetisi internal yang ikut bergabung ke tim Persebaya. Ada juga pemain asal Elite Pro Academy Persebaya seperti Akbar Firmansyah dan Dicky Kurniawan yang kemudian diramu dengan pemain lama yang masih ada.

Pemain senior Rendi Irwan, M. Syaifudin, Oktafianus Fernando, pemain muda yang bertahan seperti kapten Rahmat Irianto, Rizky Ridho, Supriadi, Hambali Tholib, dan M. Hidayat jadi kerangka tim. Tambahan tenaga datang dari pemain baru seperti kiper Satria Tama, Samsul Arif dan Ady Pratama.

Meski telah menemukan pemain untuk mengisi tim, masalah belum selesai. Namun Aji punya modal pengalaman menangani pemain muda. Sosok berusia 51 tahun itu pernah melatih timnas U-17 Indonesia.

Ia juga mendirikan dan mengelola Aji Santoso International Football Academy yang banyak menggembleng pemain muda. Saat menangani klub seperti Persela, Aji pernah punya andil mengorbitkan bakat Saddil Ramdani, pemain timnas senior Indonesia yang kini merumput di Malaysia.

“Memilih pemain muda harus jeli. Bisa saja mereka tampil bagus dalam latihan, tapi pertandingan kondisinya lain. Bagaimana membuat mereka tampil nyaman, lepas, dan merasa bermain dengan pemain seusianya, itu hal yang penting dan tak mudah dilakukan,” kata Aji.

Kendala lain, Aji tak punya waktu banyak untuk menyiapkan tim sebelum tampil di Piala Menpora 2021. Ia mengaku tak sempat memberikan banyak materi latihan. Hal yang juga dihadapi oleh juru taktik tim lain di Piala Menpora 2021. 

“Saat persiapan saya baru memberikan materi soal menyerang dan bertahan. Belum sempat memberikan soal taktik atau transisi menyerang dan bertahan. Waktunya terlalu singkat,” ujar Aji.

Dengan persiapan dan materi pemain seperti itulah tim Bajul Ijo turun ke Piala Menpora 2021. Tanpa pemain naturalisasi dan pemain asing. Full pemain lokal dan sebagian besar pemain muda.

Hasilnya, Persebaya menjadi tim pertama yang memastikan tiket ke perempat final Piala Menpora 2021. Tim Bajul Ijo tampil sebagai runner up Grup C setelah menang atas Persik Kediri (2-1), Madura United (2-1), imbang vs Persela (0-0) dan kalah dari PSS Sleman (0-1). Langkah Rahmat Irianto dkk. baru terhenti di perempat final setelah kalah 2-3 dalam duel yang ketat lawan Persib Bandung.

"Saya tidak ingin banyak beralasan. Pertandingan ini menjadi pembelajaran buat kami semua. Kami akan memperbaiki ini dan membuat Persebaya bermain lebih baik lagi ke depannya," kata Rahmat Irianto, kapten Persebaya usai duel lawan Persib.

“Semua pelatih pasti ingin timnya menang. Tapi saya juga suka dengan permainan yang menghibur karena sepak bola itu adalah seni. Anak-anak sudah bermain dengan bagus dan menghibur. Soal hasil, kami memang tersingkir, tapi ada sejumlah hal yang membuat saya tetap bangga dan menyimpan harapan buat tim ini,” kata Aji.

“Kami tampil dengan pemain lokal dan sebagian besar pemain muda. Lihat penampilan mereka saat menghadapi Madura United dan Persib, pemain kami bisa mengimbangi tim yang diisi pemain kelas satu di Indonesia. Lawan juga diperkuat pemain asing dan naturalisasi,” ujar Aji.

Kini optimisme menyelimuti Aji dan seluruh awak tim. Saat ini, tim bakal diliburkan selama 10 hari. Setelah itu latihan rutin kembali akan dilakukan. Jika Liga 1 kembali digelar mereka yakin Persebaya akan lebih siap.

“Semua pemain yang ada sekarang sudah dikontrak, itu hal yang bikin kami tenang. Kami juga punya pemain-pemain muda yang menjanjikan. Sejumlah hal, termasuk pencarian sosok pemain asing, akan jadi fokus pembenahan jika Liga 1 kembali dilanjutkan,” ucap pelatih asal Kepanjen, Malang, ini.

Tim Bajul Ijo memang sudah tersingkir dari Piala Menpora 2021. Namun Aji dan pasukannya yang diisi para Bajul Muda pulang ke Surabaya dengan kepala tegak karena tampil tak memalukan. Sebuah modal yang amat berharga jika nantinya Persebaya kembali mengarungi kompetisi Liga 1.