Bola.com, Jakarta - Legenda Timnas Italia yang kini menjadi delegasi teknis Gennaro Gattuso di Gli Azzurri Gianluigi Buffon menegaskan bahwa tim nasional negaranya tidak memikirkan tiket ke putaran final Piala Dunia 2026.
Menurutnya fokus utama Gli Azzurri saat ini hanyalah satu: mengalahkan Irlandia Utara di semifinal play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa hari Jumat (26/03/2026) dini hari WIB.
Timnas Italia masih dibayangi catatan buruk dalam satu dekade terakhir karena sudah gagal lolos ke putaran final Piala Dunia pada dua edisi: 2018 dan 2022.
Kegagalan di play-off melawan Swedia pada 2018 dan Bosnia di 2022 menjadi luka yang belum sepenuhnya sembuh.
Terbaru, Timnas Italia juga gagal lolos otomatis ke Piala Dunia 2026 setelah hanya finis sebagai runner-up di bawah Norwegia pada fase grup kualifikasi.
Harus Respek dengan Irlandia Utara
Buffon menegaskan bahwa Timnas Italia tidak boleh teralihkan oleh bayangan lolos ke putaran final Piala Dunia 2026. Menurutnya Sandro Tonali dan kawan-kawan harus respek dengan kekuatan Irlandia Utara.
"Kita tidak perlu ragu, fokus kita hanya pada Irlandia Utara dan semifinal. Kemudian, jika kita puas, kita akan memikirkan final melawan Wales atau Bosnia," kata Buffon mengutip situs BBC.
"Tetapi selama empat bulan terakhir, satu-satunya fokus kita adalah Irlandia Utara, karena memang seperti itulah keadaannya.
"Irlandia Utara adalah rintangan pertama, dan mereka adalah tim yang pantas mendapatkan rasa hormat kita," tambahnya.
Ancaman Catatan Buruk
Di bawah asuhan Gennaro Gattuso, Italia menghadapi tekanan besar. Jika kembali gagal, mereka berpotensi menjadi juara dunia pertama yang absen di tiga edisi Piala Dunia secara beruntun.
Namun, Buffon melihat situasi ini sebagai akumulasi tekanan yang justru bisa menjadi motivasi tambahan.
nLaga penting ini akan digelar di markas Atalanta di Bergamo, stadion berkapasitas sekitar 25 ribu penonton.
Pemilihan venue ini bukan tanpa alasan. Italia punya catatan impresif di sana, termasuk kemenangan telak 5-0 atas Estonia pada laga debut Gattuso.
“Itu tempat terbaik untuk pertandingan ini. Dukungan fans luar biasa dan memberi energi bagi tim,” kata Buffon.