Bola.com, Jakarta - Persaingan putaran ketiga Grup C kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia berlangsung sengit. Timnas Jepang hanya tinggal sejengkal lagi untuk mengamankan satu tiket lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia tahun depan.
Sementara itu, lima tim berebut satu tiket tersisa untuk lolos langsung, dan dua tiket ke babak empat. Ya, Australia, Timnas Indonesia, Arab Saudi, dan Bahrain sama-sama punya kans mendampingi Jepang maupun memperebutkan tiket ke ronde 4.
Timnas Bahrain tak mau kalah bersaing untuk mewujudkan ambisi pertama kali tampil di ajang sekelas Piala Dunia 2026. Saat ini, Bahrain berada di urutan kelima dalam tabel Grup C.
Mereka memiliki poin yang sama dengan tiga negara lainnya (Indonesia, Arab Saudi, dan China). Jepang berada di peringkat pertama dengan 16 poin setelah memenangkan lima dari enam pertandingan sejauh ini.
Timnas Australia menyusul dengan tujuh poin di urutan kedua, namun hanya unggul satu poin atas Timnas Indonesia, Saudi, Bahrain dan China, yang semuanya masing-masing memiliki enam poin dalam kelompok yang diperebutkan dengan ketat ini.
Hadapi Lawan Sulit
Timnas Bahrain akan lebih dulu menantang Jepang dalam matchday ketujuh Grup C di Saitama Stadium, Saitama, 20 Maret 2025. Selepas itu, mereka bentrok dengan Timnas Indonesia di Stadion Utama Gelora Bung Karno (SUGBK), Jakarta, pada lima hari berselang.
Sebelum menghadapi Timnas Indonesia yang bakal mendapat tekanan hebat, Bahrain lebih dulu memikirkan Jepang. Tim Samurai Biru adalah skuad terbaik di Asia saat ini, mereka mengemas lima kemenangan dan hanya sekali imbang di ronde ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026.
Penjaga gawang Timnas Bahrain, Sayed Mohammed Jaffer, mengatakan perhatian timnya saat ini adalah bagaimana agar bisa mengamankan poin penuh di Saitama. Meski tidak akan mudah, hal itu masih terbuka lebar.
"Kami tahu Jepang adalah tim yang sangat kuat. Mereka hampir lolos, tetapi saya yakin mereka ingin mengalahkan Bahrain. Namun, kami juga akan melakukan yang terbaik," ujar kiper berusia 39 tahun itu dikutip dari media Bahrain, Akhbar al-Khaleej.
Sangat Percaya Diri
Di sisi lain, Bahrain punya bekal bagus untuk menghadapi lanjutan Kualifikasi Piala Dunia 2026, yakni setelah mereka berhasil menjuarai turnamen Piala Teluk 2025.
Bahrain dengan perkasa menghajar Arab Saudi (3-2), Irak (2-0), lalu mengalahkan tuan rumah Kuwait dengan skor 1-0 di semifinal, dan menggasak Oman 2-1 pada partai puncak.
"Kami terus tumbuh dan mereka sekarang memiliki pikiran yang baik, mentalitas pemenang, dan mereka percaya dan saling percaya. Itulah yang membuat saya terlalu optimistis untuk empat pertandingan tersisa ini," lanjut pelatih Bahrain, Dragan Talajic.
"Ini adalah kesempatan bagi generasi ini, dan saya tahu anak-anak saya, saya tahu karakter mereka. Kami tidak akan melewatkan kesempatan ini. Kami akan membuat semua warga Bahrain bangga dengan kami dan kami akan lolos ke Piala Dunia.”
Menang di Saitama dan Jakarta
Timnas Jepang di ambang lolos ke Piala Dunia 2026, dan mereka hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk mewujudkannya. Namun demikian, Bahrain keukeuh mengincar kemenangan di hadapan pendukung Jepang yang bakal memadati Saitama Stadium.
Begitu juga dengan laga krusial di Jakarta pada 25 Maret nanti. Publik Indonesia sangat menantikan pertandingannya atas pertemuan pertama yang membuat kedua tim panas di dalam dan luar lapangan.
"Kami datang ke sini untuk mempersiapkan diri menghadapi Jepang dan Indonesia dengan satu tujuan. Yaitu kami akan memenangkan setiap pertandingan," tegas pelatih 59 tahun.
Sumber: Akhbar al-Khaleej