Bola.com, Jakarta - Piala Dunia 2026 tinggal kurang dari sebulan lagi dimulai, tetapi Lionel Messi menegaskan Argentina tidak datang sebagai tim yang paling difavoritkan untuk mempertahankan gelar.
Kapten Argentina itu bahkan menyebut enam negara yang menurutnya berpotensi menjadi penghalang terbesar La Albiceleste dalam upaya mempertahankan trofi juara dunia di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Kendati kini sudah berusia 38 tahun, Messi masih menjadi pusat permainan Argentina.
Pada Piala Dunia 2022 di Qatar, bintang Inter Miami itu membawa negaranya meraih gelar dunia pertama sejak 1986 lewat torehan tujuh gol dan tiga assist.
Empat tahun berselang, performanya belum menunjukkan penurunan berarti. Messi membuka musim baru MLS dengan catatan sembilan gol dan tiga assist hanya dalam 11 pertandingan awal.
Prancis Bagus
Namun, Messi memahami perjalanan Argentina menuju gelar kedua beruntun tidak akan mudah.
"Kami harus tetap antusias seperti biasanya orang Argentina ketika menghadapi turnamen resmi, baik Copa America maupun Piala Dunia," kata Messi kepada kanal YouTube "Lo del Pollo" seperti dikutip Yahoo Sports.
"Tetapi, kami juga harus sadar ada tim-tim lain yang lebih difavoritkan dibanding kami," ucapnya.
Messi kemudian menyebut negara-negara yang dinilainya punya kekuatan untuk menggagalkan ambisi Argentina.
"Untuk saat ini, Prancis terlihat sangat bagus lagi. Mereka punya banyak pemain level top," ujarnya.
"Saya pikir Spanyol dan Brasil, walaupun belakangan tidak berada dalam performa terbaik, tetap selalu menjadi kandidat karena mereka punya pemain untuk bersaing di semua turnamen resmi."
Pesaing Utama Lainnya
Selain tiga negara tersebut, Messi juga memasukkan Jerman, Inggris, dan Portugal ke daftar pesaing utama.
"Kemudian kami selalu mengatakan hal yang sama. Jerman, Inggris, negara-negara besar lainnya," lanjut Messi.
"Portugal juga punya tim yang sangat kompetitif dan bagus. Dan selalu ada satu tim kejutan…"
Meski tidak menempatkan Argentina sebagai unggulan utama, Messi menegaskan ia dan rekan setimnya tetap akan tampil habis-habisan seperti yang mereka lakukan sejak generasi skuad saat ini terbentuk.
"Argentina akan selalu bersaing dan memberikan yang terbaik," tegas Messi.
Ancaman Inggris
Di sisi lain, Inggris mulai dipandang sebagai satu di antara ancaman serius pada Piala Dunia 2026. Tim asuhan Thomas Tuchel tersebut mencatat delapan kemenangan dan delapan clean sheet sepanjang fase kualifikasi.
Catatan itu membuat Inggris menjadi negara Eropa pertama yang menuntaskan satu siklus kualifikasi sempurna tanpa sekali pun kebobolan.
Optimisme publik Inggris pun meningkat karena mereka berharap bisa mengakhiri penantian panjang sejak terakhir kali menjuarai Piala Dunia pada 1966.
Pendahulu Tuchel, Gareth Southgate, sebelumnya berhasil membawa Inggris menembus dua final Euro secara beruntun. Kini, Tuchel datang dengan reputasi sebagai pelatih yang terbiasa mengantar tim meraih trofi.
Pelatih asal Jerman itu pernah memenangkan tiga gelar liga berturut-turut bersama Paris Saint-Germain dan Bayern Munchen, serta membawa Chelsea menjuarai Liga Champions.
Sumber: Give Me Sport