Andoni Iraola Nantikan Duel Liverpool Vs Villarreal, dari Reuni Sahabat hingga Nostalgia di San Mames

Iraola mengaku memiliki perasaan khusus menjelang pertandingan melawan Villarreal karena akan berhadapan dengan Perez. Persahabatan yang telah terjalin selama bertahun-tahun membuat duel tersebut terasa berbeda, meski keduanya kini berada di kubu yang berlawanan.

Ia mengenal Perez sejak masih berada di akademi Athletic Bilbao dan kemudian bekerja bersamanya di tim utama. Setelah Perez pensiun, Iraola tidak membutuhkan waktu lama untuk mengajaknya menjadi bagian dari staf kepelatihan.

"Bagi saya, ini pertandingan yang istimewa karena Inigo adalah sahabat saya. Kami sudah saling mengenal sejak masa akademi di Athletic Club, bermain bersama di tim utama, dan begitu dia pensiun, saya langsung merekrutnya untuk membantu saya sebagai asisten," kata Iraola.

"Kami telah melalui banyak hal bersama. Merupakan sebuah kehormatan bisa menghadapinya dalam pertandingan Liga Champions. Situasinya akan terasa sedikit aneh, tetapi dalam arti yang baik," lanjutnya.

Hubungan dekat keduanya ternyata sedikit berubah ketika jadwal mempertemukan mereka sebagai lawan. Iraola mengatakan bahwa ia dan Perez biasanya sering bertukar kabar, tetapi memilih mengurangi komunikasi ketika pertandingan semakin dekat.

Percakapan mereka selama ini mencakup berbagai hal, mulai dari perkembangan La Liga dan Premier League hingga urusan staf kepelatihan serta keluarga. Iraola mengakui bahwa menjaga jarak untuk sementara menjadi bagian dari situasi yang harus mereka hadapi.

"Situasi seperti ini tidak baik untuk hubungan ketika hal-hal tersebut terjadi. Saya sering berbicara dengannya, tetapi ketika tahu akan saling berhadapan, kami berhenti berbicara," ujar Iraola.

"Kami seperti menjaga jarak. Mungkin inilah periode ketika kami paling jarang berbicara. Biasanya, kami sesekali menelepon untuk membahas La Liga, Premier League, sepak bola, staf, dan keluarga, tetapi sekarang, ketika pertandingan semakin dekat, kami tidak lagi berkomunikasi," tambahnya.

Iraola sempat kecewa ketika Perez tidak memperoleh izin kerja untuk menjadi asistennya di Bournemouth. Ia mengaku telah berupaya meyakinkan pihak yang berwenang agar memberikan kesempatan kepada sahabatnya tersebut, tetapi permintaannya tidak dikabulkan.

Meski demikian, Iraola tidak melihat perpisahan profesional itu sebagai sesuatu yang sepenuhnya merugikan Perez. Ia justru senang karena mantan rekannya tersebut mampu melanjutkan perkembangan karier hingga mendapatkan kesempatan menangani Villarreal.

"Kami berusaha melakukan segala cara untuk meyakinkan panel yang memutuskan apakah seseorang cukup memenuhi syarat, tetapi mereka memutuskan bahwa dia tidak cukup memenuhi syarat untuk menjadi asisten pelatih," kata Iraola.

"Saya sempat mengeluh saat itu karena saya datang hanya dengan dua orang, yaitu Pablo (de la Torre) dan Inigo. Namun, semuanya juga berjalan sangat baik baginya. Saya sangat, sangat senang untuknya," lanjutnya.

Pertemuan dengan Villarreal juga membawa Iraola kembali ke salah satu momen penting dalam kariernya di Athletic Bilbao. Klub tersebut menjadi lawan dalam pertandingan liga terakhirnya sebagai pemain, yang berlangsung di San Mames dan berakhir dengan kemenangan 4-0 bagi Athletic.

Iraola mencetak gol dalam laga tersebut, yang sekaligus membantu timnya mengamankan tiket ke kompetisi Eropa. Hingga kini, ia masih mengingat pertandingan itu sebagai penutup karier bermain yang sangat berkesan.

"Gol yang indah, bukan? Gol yang luar biasa. Itu adalah pertandingan terakhir saya di San Mames dan sangat istimewa. Saya mendapatkan salah satu hari terakhir terbaik yang bisa diminta seorang pemain karena kami lolos ke kompetisi Eropa dalam pertandingan itu," ujar Iraola.

"Itu sudah sangat lama, bertahun-tahun lalu, tetapi saya masih mengingat hari tersebut dengan sangat baik," tegasnya.