Bola.com, Jakarta - Mauricio Pochettino dan Manchester United memiliki cerita panjang yang sudah berlangsung selama satu dekade.
Pelatih asal Argentina itu berkali-kali masuk radar Setan Merah setiap kali klub mencari manajer baru. Kini, peluang untuk mengakhiri penantian tersebut kembali terbuka.
Jika dihitung sejak 2016, Manchester United sudah tujuh kali dikaitkan dengan Pochettino. Namun, berbagai faktor membuat kesepakatan selalu gagal terwujud. Menariknya, pada beberapa kesempatan, mantan pelatih Tottenham Hotspur dan Chelsea itu sebenarnya sudah sangat dekat dengan Old Trafford.
Seperti dikutip dari The Athletic, kisah ketertarikan MU terhadap Pochettino bermula pada Mei 2016. Saat itu, ia bertemu dengan mantan manajer legendaris Setan Merah, Sir Alex Ferguson, dalam sebuah acara makan siang di restoran Scott's, Mayfair, London.
Pertemuan tersebut bahkan diwarnai momen menarik ketika keduanya berbagi sebotol anggur merah Brunello di Montalcino seharga 114 poundsterling.
Namun, ada cerita lain yang baru terungkap mengenai pertemuan tersebut. Ferguson ternyata mendukung rencana MU untuk merekrut Pochettino yang ketika itu sedang menangani Tottenham Hotspur dan bersaing dalam perebutan gelar Premier League 2015/2016 melawan Leicester City.
Sejumlah sumber internal Setan Merah menyebut Pochettino sebenarnya terbuka terhadap kemungkinan pindah ke Old Trafford. Bahkan, kontraknya bersama Tottenham memiliki klausul pelepasan sehingga negosiasi dengan Chairman Spurs, Daniel Levy, tidak akan menjadi persoalan besar.
Intervensi Keluarga Glazer Gagalkan Transfer
Sayangnya, rencana tersebut tidak berjalan sesuai harapan. Salah satu pemilik Manchester United, Avram Glazer, disebut ikut campur ketika Tottenham mulai kehilangan peluang juara dan akhirnya finis di posisi ketiga klasemen Premier League.
Glazer lebih menginginkan sosok pelatih yang sudah terbukti mampu memenangkan trofi-trofi bergengsi. Pilihan kemudian jatuh kepada Jose Mourinho untuk menggantikan Louis van Gaal.
Penunjukan Mourinho bahkan diumumkan ketika MU sedang merayakan keberhasilan menjuarai Piala FA di Stadion Wembley. Padahal, Ferguson sudah memberikan dukungan kepada Pochettino melalui pertemuan makan siang pada 10 Mei 2016, hanya lima hari sebelum kompetisi berakhir.
Bagi Ferguson, pelatih asal Argentina itu dinilai memiliki potensi untuk suatu hari menempati kursi manajer Manchester United.
Kekaguman tersebut ternyata berbalas. Dalam autobiografinya berjudul Brave New World, Pochettino mengungkapkan pernah menyaksikan langsung kemenangan dramatis Manchester United atas Bayern Munchen pada final Liga Champions 1999 di Camp Nou.
Momen tersebut begitu membekas hingga ia menyebut nama Ferguson sebanyak 28 kali dalam bukunya, lebih banyak dibandingkan tokoh lainnya.
Penulis biografi sepak bola, Guillem Balague, juga mengungkapkan bahwa Tottenham sempat berusaha mengurangi sejumlah referensi mengenai Ferguson dalam buku tersebut. Namun, Pochettino memilih mempertahankannya.
Bahkan, ketika ditanya mengenai tiga manajer Premier League yang paling ingin dilatihnya, Pochettino memberikan jawaban yang cukup unik.
"Sir Alex Ferguson, Sir Alex Ferguson, Sir Alex Ferguson," jawabnya.
Tiga Kali Gagal Merapat ke Old Trafford
Ketertarikan MU terhadap Pochettino kembali muncul ketika Mourinho dipecat pada Desember 2018. Namun, dukungan Ferguson kepada Ole Gunnar Solskjaer membuat pelatih asal Norwegia itu akhirnya dipercaya sebagai manajer interim.
Pochettino kembali masuk pembicaraan, tetapi saat itu ia sudah menandatangani kontrak baru bersama Tottenham pada Mei 2018. Kesepakatan tersebut menghapus klausul pelepasan dalam kontraknya.
Pochettino juga tidak ingin merusak hubungannya dengan Tottenham dan Daniel Levy. Karena itu, ia berjanji tidak akan memaksakan kepergiannya.
Situasi serupa terjadi ketika Real Madrid menghubunginya dua pekan setelah penandatanganan kontrak baru tersebut untuk mencari pengganti Zinedine Zidane. Pochettino menolak karena tidak ingin meminta Tottenham melepasnya.
Kesempatan berikutnya datang pada November 2019, setelah Tottenham memecatnya. Manchester United kembali mempertimbangkan namanya karena statusnya sudah bebas kontrak.
Saat itu, Ed Woodward yang menjabat sebagai wakil ketua eksekutif United disebut sangat mengagumi Pochettino. Namun, posisi Solskjaer masih cukup aman sehingga tidak ada langkah konkret untuk merekrutnya.
Peluang paling dekat berikutnya terjadi pada Mei 2022. Pochettino ketika itu masih menangani Paris Saint-Germain (PSG) dan menjadi satu dari dua kandidat terakhir untuk menggantikan Ralf Rangnick.
Ia bahkan menjalani wawancara melalui video dengan CEO Richard Arnold, Direktur Sepak Bola John Murtough, hingga Joel Glazer. Darren Fletcher yang saat itu menjabat sebagai direktur teknik juga terlibat dalam proses seleksi tersebut.
Namun, Manchester United akhirnya memilih Erik ten Hag. Pelatih asal Belanda itu dinilai unggul dalam detail taktik dan komitmennya terhadap pekerjaan.
"Saya masih terikat kontrak dengan PSG. Setelah tersingkir dari Liga Champions melawan Real Madrid, kami tidak punya pilihan selain memastikan setidaknya bisa mengamankan gelar Ligue 1," jelas Pochettino tentang kegagalan gabung MU pada 2022, seperti dikutip dari Four Four Two.
"Manchester United terburu-buru mengumumkan manajer baru sebelum musim berakhir karena situasinya sudah tidak bisa dipertahankan. Saya tidak memiliki kesempatan untuk bernegosiasi, sedangkan Ajax memberikan fleksibilitas kepada Erik ten Hag untuk melakukannya," lanjut Pochettino.
Masih Masuk Radar MU hingga Era Ruben Amorim
Manchester United kembali mewawancarai Pochettino setelah final Piala FA 2024, ketika posisi Ten Hag mulai terancam.
Namun, Pochettino tidak berhasil melaju ke tahap akhir seleksi. Persaingan akhirnya mengerucut kepada Thomas Tuchel dan Roberto De Zerbi.
Saat itu, Pochettino juga disebut belum menunjukkan versi terbaiknya setelah melewati periode sulit bersama PSG dan Chelsea.
Di PSG, ia menghadapi persoalan kelompok-kelompok pemain serta tantangan mengelola bintang seperti Lionel Messi, Neymar, dan Kylian Mbappe.
Sementara di Chelsea, hubungannya dengan sejumlah petinggi klub tidak berjalan mulus di tengah keretakan hubungan antara pemilik bersama Todd Boehly dan Behdad Eghbali.
Meski demikian, Pochettino mampu memperbaiki performa Chelsea pada musim 2023/2024. The Blues menutup kompetisi dengan lima kemenangan beruntun dan finis di posisi keenam Premier League.
Manchester United akhirnya memperpanjang kontrak Ten Hag. Namun, ketika posisi pelatih asal Belanda itu kembali goyah pada musim gugur 2024, nama Pochettino tetap berada dalam pertimbangan manajemen.
Direktur Olahraga Dan Ashworth, Direktur Teknik Jason Wilcox, dan CEO Omar Berrada bahkan sempat menyusun daftar kandidat manajer potensial.
Pochettino masuk dalam daftar tersebut karena pengalaman, komitmen terhadap pemain muda, serta gaya bermainnya. Namun, koleksi trofi menjadi salah satu aspek yang dinilai masih kurang.
Pada Oktober 2024, ketika Ten Hag akhirnya dipecat, Pochettino sudah menjalani dua pertandingan sebagai pelatih Timnas Amerika Serikat (USMNT). MU kemudian memilih Ruben Amorim sebagai pengganti Ten Hag dengan dukungan Berrada.
Pemilik bersama MU, Sir Jim Ratcliffe, bahkan bertemu langsung dengan Amorim dan menginginkan pelatih asal Portugal itu segera bergabung.
Peluang Pochettino Terbuka Lagi
Setelah melalui berbagai kegagalan tersebut, Pochettino kini kembali dikaitkan dengan Manchester United.
Pelatih asal Argentina itu diketahui juga pernah bertemu dengan Ratcliffe. Selain itu, hubungannya dengan keluarga Glazer sebagai pemilik klub asal Amerika Serikat juga menjadi faktor yang berpotensi memengaruhi peluangnya.
Pengalaman menangani Timnas Amerika Serikat di Piala Dunia 2026 disebut telah membuat Pochettino kembali bersemangat. Meski timnya harus tersingkir secara mengecewakan dari Belgia, sejumlah sumber menilai ia kini berada dalam kondisi yang jauh lebih baik dibandingkan ketika meninggalkan Chelsea.
Namun, menangani MU tentu menjadi tantangan berbeda. Tekanan besar, ekspektasi suporter, serta tuntutan mengembalikan kejayaan klub akan menjadi pekerjaan berat bagi siapa pun yang menempati kursi manajer di Old Trafford.
Setelah menunggu selama 10 tahun dan beberapa kali gagal mendapatkan kesempatan, Pochettino kini berpeluang mewujudkan impiannya menangani salah satu klub terbesar di Inggris tersebut.
Sumber: The Athletic, Four Four Two