Bola.com, Jakarta - Sebagai tuan rumah Piala Dunia 2026 selain Kanada dan Meksiko, Amerika Serikat (AS) dipastikan ingin menorehkan sejarah di pentas terakbar empat tahunan besutan FIFA.
Berada di Grup D Piala Dunia 2026, AS akan bertarung dengan tiga kontestan lainnya, yakni Paraguay, Australia, dan Turki.
Sepanjang sejarahnya, Negeri Paman Sam belum pernah memenangkan Piala Dunia. Pencapaian terbaik yang pernah mereka torehkan hanya sampai babak perempat final dan itu tersaji pada edisi 2002.
Kini, di depan pendukung setianya, pasukan Mauricio Pochettino siap mengukir sejarah baru, meski untuk mewujudkannya tidak semudah membalikkan telapak tangan.
Dari materi pemain, The Yanks terbilang mumpuni di semua lini, di antaranya adalah Christian Pulisic yang bermain bareng raksasa Italia, AC Milan, dan Timothy Weah, penyerang Juventus.
Jika tak ada aral melintang, dalam beberapa hari ke depan, Mauricio Pochettino akan mengumumkan skuad resmi The Yanks. Amerika Serikat diperkuat 23 pemain dan diharapkan bisa merealisasikan target besar.
Dari sekian pemain yang akan dipanggil, lima di antaranya dipastikan bakal masuk skuad. Tidak menutup kemungkinan kelimanya juga bagian dari starting XI terbaik Mauricio Pochettino.
Siapa saja kelimanya, berikut ulasan Sports Illustrated:
Matt Freese
Kiper andalan MLS, Matt Freese, kemungkinan besar akan menjadi starter untuk timnas Amerika Serikat musim panas ini. Namun, jika tidak, ia hampir pasti menjadi pemain nomor 2 di belakang veteran dan starter Piala Dunia 2022, Matt Turner.
Freese, 27 tahun, bermain untuk New York City FC, dan merebut peran utama dari Turner dari New England Revolution setelah Turner tampil mengecewakan melawan Meksiko dan Kanada di CONCACAF Nations League 2025.
Freese kemudian menjadi starter di setiap pertandingan dan tampil mengesankan dalam perjalanan menuju final Piala Emas CONCACAF 2025, sebelum kalah 1-2 dari Meksiko.
Turner yang berusia 31 tahun memang melakukan penampilan pertamanya sebagai starter untuk USMNT sejak CONCACAF Nations League selama jeda internasional Maret 2026.
Ia tampil dalam kekalahan 2-5 melawan Belgia, menunjukkan performa yang kurang memuaskan yang membuka jalan bagi Freese untuk kembali menjadi kiper dalam pertandingan persahabatan Maret kedua, yang berakhir dengan kekalahan 0-2 dari Portugal.
Fakta bahwa Pochettino memilih Freese untuk pertandingan menghadapi lawan yang lebih sulit menunjukkan harapan bahwa ia diharapkan menjadi starter.
Freese akan melakukan debutnya di Piala Dunia, setelah melakukan debut internasionalnya pada Juni tahun lalu, meraih delapan kemenangan dari total 14 penampilan bersama tim senior.
Ia memiliki peningkatan karier yang cepat dan tak terduga, mengingat ia sebenarnya lulus dari Universitas Harvard, tempat ia bermain sepak bola dan belajar ekonomi.
Chris Richards
Bek tengah Crystal Palace ini adalah komandan dan andalan lini belakang AS. Ia melakukan debutnya di level senior pada 2020 dan telah mencatatkan 36 caps.
Pemain berusia 26 tahun ini dikenal karena ketenangannya dalam menguasai bola, serta dominasi di udara dan kemampuan untuk beradaptasi dengan formasi lini belakang Pochettino yang selalu berubah.
Ia tidak masuk dalam skuad Piala Dunia 2022 karena cedera, tetapi jadi kunci kemenangan USMNT di CONCACAF Nations League tahun berikutnya, membuka skor dalam kemenangan 2-0 melawan Kanada dengan sundulan brilian dari tendangan sudut.
Ia juga bersinar di CONCACAF Gold Cup 2025, mencetak dua gol lagi dari bola mati, termasuk satu sundulan di final melawan Meksiko.
Ia terpilih sebagai Pemain Terbaik Putra Amerika Serikat 2025 pada Januari lalu, sebagian besar berkat penampilannya di Gold Cup.
Di Premier League, ia merupakan pemain andalan yang konsisten bagi Crystal Palace, memulai 31 pertandingan musim ini.
Ia sangat penting dalam membantu mereka melaju ke final Conference League, di mana ia diharapkan menjadi bintang pada Rabu mendatang, asalkan cedera pergelangan kakinya akhir pekan lalu tidak serius.
Folarin Balogun
Melihat kecepatan Folarin Balogun mencetak gol saat ini, striker AS Monaco ini pasti akan menjadi sorotan utama musim panas ini.
Meskipun pemain berusia 24 tahun ini terkadang kesulitan mencetak gol untuk timnas AS, ia telah menebusnya akhir-akhir ini, mencetak 11 gol dalam 14 pertandingan terakhir di semua kompetisi untuk klubnya, performa luar biasa yang dimulai sejak pertengahan Februari.
Persaingan untuk posisi penyerang tengah utama USMNT makin intensif musim semi ini, dengan pemain seperti Ricardo Pepi dan Haji Wright juga dengan mudah mencetak gol; tapi, bahkan mereka pun belum setajam Balogun.
Bintang ini melakukan debutnya untuk AS pada 2023, tampil di CONCACAF Nations League tahun itu, di mana ia mencetak gol internasional pertamanya, menyelesaikan apa yang dimulai Richards di pertandingan final melawan Kanada.
Ia akan melakukan debutnya di Piala Dunia musim panas ini, menambah 25 caps dan, kemungkinan besar, total delapan golnya.
Christian Pulisic
Christian Pulisic mungkin sedang mengalami paceklik gol yang panjang, tetapi penyerang superstar ini tetaplah "Kapten Amerika".
Pemain andalan USMNT ini pasti akan memimpin kampanye Stars and Stripes musim panas ini, terlepas dari apakah ia mampu mencetak gol atau tidak.
Pemain berusia 27 tahun ini adalah bintang muda Amerika Serikat di Piala Dunia 2022, mencetak gol penentu kemenangan melawan Iran untuk membawa AS lolos ke babak 16 besar.
Pulisic, yang dikenal karena prestasinya sebagai pemain Amerika di liga-liga top Eropa, sebagian besar identik dengan keunggulan sepak bola di Amerika Serikat.
Tidak peduli bagaimana performanya saat memasuki Piala Dunia, penggemar AS di mana pun akan berharap dia dapat membimbing tim underdog menuju kejayaan.
Pemain Terbaik Pria AS empat kali yang menyamai rekor ini belum mencetak gol untuk USMNT sejak 2024.
Dia juga belum mencetak gol untuk klubnya, AC Milan, sejak pergantian tahun, mengalami rekor terburuk dalam kariernya dengan 19 pertandingan tanpa gol di Serie A.
Namun, ia memberikan satu assist dalam kemenangan Milan 2-1 atas Genoa pekan lalu. Mungkin, ia hampir kembali ke performa terbaiknya tepat pada waktunya untuk panggung sepak bola terbesar.
Weston McKennie
Mengingat performa Pulisic yang tidak dapat diprediksi, Weston McKennie akan menjadi pemain terpenting bagi AS musim panas ini.
Bintang Juventus berusia 27 tahun ini adalah "pisau Swiss serbaguna," dengan kemampuan bermain hampir di mana saja di lapangan. Artinya dia dapat dan akan mengisi kekosongan bagi Pochettino sepanjang turnamen.
Gelandang tengah tipikal ini baru-baru ini bermain sebagai striker, bek sayap kanan, dan bahkan bek kiri.
“Memang benar Juventus adalah Weston McKennie ditambah 10 pemain,” kata Pochettino selama jeda internasional Maret.
“Kami senang karena itu berarti dia adalah pemain penting bagi Juventus. Hal lain yang saya rayakan adalah dia bisa bermain di setiap posisi... Dia bermain di posisi yang berbeda. Itu bagus untuknya dan bagus untuk kami,” lanjutnya.
McKennie tidak hanya menjalani musim yang serbaguna, tetapi juga musim terbaik dalam kariernya. Dia telah mencetak 15 kontribusi gol di semua kompetisi sebagai starter kunci bagi raksasa Italia untuk mendominasi Serie A.
“Saya merasa baik, saya merasa percaya diri. Saya menjalani musim terbaik saya, dan tidak ada waktu yang lebih baik untuk melakukan itu selain saat menuju Piala Dunia,” katanya kepada Sports Illustrated.
McKennie pertama kali melakukan debutnya bersama tim nasional pada 2017 dan merupakan pemain andalan bagi Stars and Stripes di Piala Dunia 2022, bermain sebagai starter di keempat pertandingan.
Dia akan membawa kepemimpinan veteran yang penting musim panas ini.
Sumber: Sports Illustrated