Bola.com, Jakarta - Kapten Timnas Jepang, Wataru Endo, datang menuju Piala Dunia 2026 dengan keyakinan besar meski negaranya menghadapi grup yang tidak mudah. Gelandang milik Liverpool FC itu percaya Samurai Blue memiliki kualitas untuk menciptakan kejutan di panggung sepak bola terbesar dunia.
Jepang memang terus menunjukkan perkembangan dalam beberapa tahun terakhir. Setelah menembus babak 16 besar pada Piala Dunia 2022 dan beberapa kali menaklukkan tim-tim besar Eropa, ekspektasi terhadap pasukan asuhan Hajime Moriyasu kini semakin tinggi.
Perjalanan menuju turnamen di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko juga tidak sepenuhnya mulus bagi Jepang. Sejumlah pemain penting sempat diterpa cedera, termasuk Endo yang harus berjuang keras untuk memulihkan kondisi fisiknya demi tampil di ajang empat tahunan tersebut.
Meski demikian, kepercayaan diri tetap menjadi modal utama yang dibawa Jepang. Endo menilai generasi saat ini memiliki mentalitas dan kualitas yang cukup untuk bersaing dengan tim-tim elite dunia ketika kompetisi dimulai pada Juni mendatang.
Jepang Ingin Membuat Dunia Terkejut
Optimisme Endo tidak muncul tanpa alasan. Jepang saat ini diperkuat banyak pemain yang tampil reguler di liga-liga top Eropa dan telah mendapatkan pengalaman menghadapi lawan-lawan kelas dunia dalam beberapa musim terakhir.
Menurut Endo, skuad Samurai Blue datang dengan keyakinan bahwa mereka mampu menorehkan sesuatu yang istimewa di Piala Dunia 2026.
"Kami merasa bisa melakukan sesuatu. Kami bisa mencapai sesuatu. Kami bisa membuat dunia terkejut," ujar Endo.
Meski penuh percaya diri, pemain berusia 33 tahun itu tetap menaruh respek besar terhadap lawan-lawan yang akan dihadapi. Ia menyadari tidak ada pertandingan mudah di Piala Dunia, terutama ketika setiap negara datang dengan persiapan terbaik.
"Piala Dunia selalu menjadi turnamen yang sangat sulit. Semua tim sangat kuat dan setiap negara datang dengan kesiapan penuh. Fase grup akan sangat berat bagi kami, tetapi kami harus bermain dengan penuh kepercayaan diri," tutur Endo.
Perjuangan Bangkit dari Cedera
Di balik optimisme tersebut, Endo juga menghadapi tantangan pribadi yang cukup besar. Musim yang dijalaninya tidak sepenuhnya berjalan lancar karena masalah kebugaran yang sempat mengganggu performanya.
Namun, sang kapten menegaskan bahwa dirinya terus bekerja keras agar bisa memberikan kontribusi maksimal untuk Jepang. Baginya, kesiapan saat mendapat kesempatan jauh lebih penting dibanding berapa banyak menit bermain yang diperoleh.
"Ini memang momen yang sulit bagi saya. Saya tidak banyak bermain musim ini dan juga musim sebelumnya. Namun yang paling penting adalah selalu siap untuk setiap pertandingan. Bahkan jika hanya bermain lima atau sepuluh menit, Anda harus tampil baik," kata Endo.
Komitmen itulah yang membuatnya akhirnya berhasil masuk ke skuad final Jepang untuk Piala Dunia 2026. Moriyasu tetap mempercayai kualitas dan kepemimpinan Endo meskipun sang gelandang sempat dibayangi masalah cedera.
Menanti Duel Melawan Rekan-rekan di Liverpool
Undian fase grup juga menghadirkan cerita menarik bagi Endo. Jepang tergabung bersama Belanda, yang berarti dirinya berpotensi berhadapan langsung dengan sejumlah rekan setimnya di Liverpool.
Nama-nama seperti Virgil van Dijk, Cody Gakpo, Jeremie Frimpong, dan Ryan Gravenberch bisa menjadi lawan Jepang di panggung terbesar sepak bola dunia. Situasi itu membuat Endo sangat antusias menyambut turnamen nanti.
"Saya berbicara dengan Cody Gakpo sebelum undian. Kami sempat bercanda mungkin akan berada di grup yang sama, dan ternyata itu benar-benar terjadi," ujar Endo.
"Kami juga punya Virgil, Frimpong, dan Gravenberch. Saat ini ada banyak pemain Belanda di Liverpool. Saya sangat bersemangat untuk bermain melawan mereka," lanjutnya.
Jepang akan memulai perjalanan mereka di Grup F dengan membawa ambisi besar untuk melampaui pencapaian terbaik sepanjang sejarah negara tersebut. Jika mampu menjaga konsistensi dan mengatasi tekanan di fase grup, keyakinan Endo bahwa Samurai Blue bisa mengejutkan dunia mungkin bukan sekadar mimpi belaka.