Bola.com, Jakarta - Mikel Merino mencuri panggung Piala Dunia 2026. Gelandang Arsenal itu berulang kali menjadi pembeda bagi Spanyol, yang kini resmi melaju ke semifinal.
Tidak selalu menjadi starter, Merino justru menentukan di dua laga terakhir. Ia mencetak gol kemenangan saat Spanyol menyingkirkan Portugal di babak 16 besar dan mengulanginya ketika La Roja menaklukkan Belgia 2-1 di perempat final.
Kontribusinya dari bangku cadangan mengukuhkan perannya sebagai senjata taktis. La Roja kembali menembus empat besar Piala Dunia, pencapaian yang terakhir mereka raih pada 2010 sebelum akhirnya menjadi juara dunia.
Supersub yang Menentukan di Piala Dunia 2026
Masuk sebagai pemain pengganti melawan Portugal, Merino menjadi penentu pada babak tambahan waktu. Skenario serupa hadir di perempat final, ketika ia kembali mencetak gol kemenangan untuk memastikan Spanyol menang 2-1 atas Belgia.
Performa tersebut menegaskan betapa pentingnya peran pemain pelapis saat pertandingan memasuki fase krusial. Dalam dua momen penentuan, Merino menghadirkan solusi yang mengantar Spanyol terus melaju.
La Roja kini hanya berjarak satu kemenangan dari partai puncak dan akan menghadapi Prancis di semifinal, sebuah duel yang turut menyorot pertemuan Kylian Mbappe dan Lamine Yamal.
Kepercayaan Pelatih dan Dampak Taktis
Di tengah sorotan kepada lini depan, kontribusi Merino menjadi bukti bahwa kesuksesan tim tidak semata ditentukan pemain inti. Masuk dari bangku cadangan, ia menawarkan energi, ketenangan, dan timing yang menghadirkan perbedaan.
Keputusan Luis de la Fuente memainkan Merino sebagai kartu cadangan terbukti efektif dalam dua laga fase gugur terakhir. Ketepatan momen pergantian dan kemampuan Merino membaca permainan menyatu menjadi keunggulan taktis.
"Dia bisa menjadi striker terbaik dan gelandang terbaik karena pemahamannya tentang permainan. Dia menafsirkan permainan dengan sempurna," ucap pelatih Timnas Spanyol, Luis De la Fuente.
Dari Cedera di Arsenal ke Panggung Semifinal
Perjalanan Merino menuju Piala Dunia tidak mulus. Pada Januari, pemain berusia 30 tahun itu mengalami cedera langka berupa retak tulang akibat tekanan pada bagian kaki, kondisi yang bahkan disebut belum pernah ditemui oleh para spesialis.
Cedera tersebut membuatnya menepi cukup lama bersama Arsenal dan memunculkan keraguan soal peluangnya masuk skuad Spanyol. Namun, Merino mampu kembali merumput sekitar satu bulan sebelum turnamen dimulai.
Kebugarannya pulih tepat waktu dan ia kembali mendapat kepercayaan dari Luis de la Fuente. Hasilnya terlihat jelas: dua gol penentu yang mengantar Spanyol ke semifinal Piala Dunia 2026.