Bola.com, Kudus - Legenda bulutangkis Indonesia, Tony Gunawan, memberikan perhatian khusus terhadap perkembangan atlet-atlet muda Indonesia. Mantan juara Olimpiade dan Kejuaraan Dunia itu mengaku terkesan dengan kualitas pemain junior Indonesia yang dinilainya mengalami perkembangan pesat.
Tony yang kini menetap di California, Amerika Serikat, adalah pendiri sekaligus pemilik Global Badminton Academy. Sejumlah atlet binaan akademinya turun dalam MilkLife Indonesia Junior International Series 2026 pada 10-15 November 2026.
Tony mengaku tidak menyangka kemampuan para pemain muda Indonesia, khususnya kelompok usia di bawah 13 tahun, sudah begitu baik. Menurutnya, kualitas teknik dan kekuatan fisik mereka menunjukkan perkembangan yang luar biasa.
"Untuk kelompok junior, perkembangannya luar biasa. Saya benar-benar tidak menyangka ketika melihat pemain U-13 karena kemampuan teknik dan tenaga mereka sangat bagus," ujar Tony, Minggu (15/11/2026).
Dia juga menilai Indonesia memiliki potensi besar karena mempunyai banyak pemain berbakat. Namun, jumlah atlet yang melimpah membuat persaingan semakin ketat sehingga setiap pemain harus terus bekerja keras meskipun telah mendapatkan dukungan dan sponsor.
"Mereka harus menyadari bahwa masih banyak pemain lain yang menunggu kesempatan untuk mengambil posisi mereka. Pada akhirnya, karakter dan masa depan seorang atlet di dunia bulu tangkis bergantung kepada individu masing-masing," kata Tony.
Menyimpan Kerinduan
Di balik kesibukannya mengembangkan bulutangkis di Amerika Serikat, Tony ternyata masih menyimpan kerinduan terhadap Indonesia. Makanan khas, teman-teman, hingga suasana kebersamaan menjadi beberapa hal yang paling dirindukannya.
"Banyak. Makanan, teman-teman, dan kebersamaan ketika berkumpul," ungkap Tony.
Beberapa hidangan yang disebut Tony antara lain sate kerbau, gado-gado, dan opor. Dia juga menyebut lontong balap sebagai satu di antara makanan khas Surabaya yang ingin kembali dinikmatinya.
Global Badminton Academy juga berupaya memperkenalkan dan mengembangkan olahraga tepok bulu tersebut di Amerika Serikat. Keikutsertaan para atlet binaannya dalam turnamen kali ini menjadi pengalaman pertama dan begitu berarti.
Nilai-Nilai Kehidupan
Bagi Tony, bulutangkis bukan sekadar olahraga untuk mengejar kemenangan dan prestasi. Pengalamannya sebagai pemain profesional justru membuatnya ingin menjadikan olahraga tersebut sebagai sarana membentuk karakter serta mengajarkan nilai-nilai kehidupan kepada para atlet binaannya.
"Terus terang, saya menggunakan bulutangkis sebagai pelajaran untuk kehidupan. Bagi saya, olahraga ini benar-benar mengajarkan bagaimana menjalani kehidupan yang sesungguhnya," tutur Tony.
Dia ingin para pemain memahami perjalanan atlet tidak selalu berjalan mulus karena akan ada banyak tantangan dan persaingan. Kemampuan untuk bangkit setelah mengalami kekalahan menjadi nilai penting yang terus ditanamkannya kepada para pemain.
"Jika mereka menang, itu merupakan bonus atas usaha mereka sendiri karena sudah berlatih dengan baik dan menjalankan tugas masing-masing. Saya juga menjelaskan kepada orang tua bahwa saya tidak bisa menjanjikan anak mereka akan langsung menjadi juara setelah bergabung dengan akademi," jelasnya.
Tony juga mengakui terdapat perbedaan dalam intensitas latihan antara pemain binaannya di Amerika Serikat dan atlet-atlet di Indonesia. Para pemain Global Badminton Academy harus membagi waktu dengan pendidikan sehingga rata-rata hanya memiliki kesempatan berlatih maksimal sekitar 12 jam dalam sepekan.
"Sementara itu, karena para pemain kami bersekolah, waktu latihan mereka maksimal hanya sekitar 12 jam dalam seminggu, sedangkan di sini mereka bisa berlatih selama enam hingga delapan jam sehari. Jadi, kualitas tenaga, reaksi, dan pengalaman memang cukup jauh berbeda," papar Tony.
Atlet Binaan Tony Gunawan
Tony tetap memiliki sejumlah pemain yang mampu bersaing di level internasional. Dia mengungkapkan Presley Smith, Jennie Gai, serta pasangan Jennie Gai dan Francesca Corbett sebagai atlet dari akademinya yang memiliki peringkat dunia cukup baik.
"Di akademi kami juga ada tiga pemain yang memiliki peringkat cukup bagus di dunia, yaitu Presley Smith dan Jennie Gai yang berada di peringkat ke-16 dunia jika tidak salah. Kemudian, ada Jennie Gai bersama Francesca Corbett yang berada di peringkat ke-24 dunia," ungkapnya.
Menurut Tony, keterbatasan waktu latihan masih menjadi tantangan bagi para pemainnya untuk menyamai kemampuan atlet-atlet yang mendapatkan porsi latihan lebih banyak. Aspek kekuatan fisik, memori otot, dan kecepatan reaksi menjadi beberapa bagian yang masih perlu ditingkatkan.
"Namun, kami memang masih kalah dalam hal tenaga, fisik, memori otot, dan reaksi," tegas Tony.