Bola.com, Jakarta Legenda Arsenal, Alan Smith, menilai ada satu pemain yang sama sekali tidak boleh absen dalam waktu panjang jika The Gunners ingin mewujudkan ambisi menjuarai Premier League musim ini: Declan Rice.
Arsenal akan berusaha mempertahankan keunggulan empat poin di puncak klasemen saat menghadapi Tottenham pada akhir pekan. Tim asuhan Mikel Arteta tampil impresif sejauh ini dengan mengemas 26 poin dari 11 laga, hanya sekali kalah dan baru kebobolan lima gol.
Saat ini, Manchester City, Liverpool, dan Chelsea membayangi, Arsenal disebut banyak pihak sebagai favorit juara untuk pertama kalinya sejak 2004. Namun bagi Smith, kekuatan Arsenal baru benar-benar diuji ketika mereka harus kehilangan pemain kunci.
Sejak bergabung dari West Ham pada 2023 dengan nilai £105 juta, Rice hampir selalu tampil dan berkembang menjadi salah satu gelandang terbaik dunia. Smith menilai perannya begitu vital hingga tak ada pengganti sepadan di skuad saat ini.
“Declan Rice akan menjadi kehilangan terbesar jika ia cedera,” ujar Smith kepada Metro.
“Ia memberikan dorongan dari lini tengah, kemampuan bola mati yang semakin penting, dan Arsenal tidak punya pemain lain yang bisa memberikan paket lengkap seperti itu.”
Waspadai Man City
Smith menyebut sektor lain masih memiliki kedalaman memadai. Odegaard sempat absen dan Eberechi Eze mampu menggantikan dengan baik. Di lini belakang, Cristian Mosquera dan Piero Hincapié juga memberi alternatif yang solid. Namun khusus Rice, situasinya berbeda.
Membahas persaingan gelar, Smith meyakini hanya ada satu lawan serius bagi Arsenal: Manchester City.
Ia bahkan meragukan Liverpool setelah melihat pertemuan keduanya melawan City.
“City tampil jauh lebih superior. Itu membuat saya meragukan Liverpool bisa bertahan dalam perburuan gelar,” ujarnya.
“Menurut saya, ini akan menjadi dua kuda, Arsenal dan Manchester City. Pertarungan yang akan sangat menarik.”
Jantung Permainan
Pendapat serupa disampaikan mantan bek Arsenal Lee Dixon, yang menilai Rice sebagai elemen paling krusial dalam mesin permainan Arteta.
“Skuad mereka kuat, hampir semua posisi punya dua pemain,” kata Dixon. “Tapi tidak ada pengganti Declan Rice. Ia box-to-box, bisa bermain lebih dalam, dan menjadi penghubung antara lini belakang dan serangan.”
Dixon bahkan menyebut Rice sebagai salah satu pengambil tendangan sudut terbaik dunia.
“Dia selalu mengirim bola tepat di bawah mistar. Jika ada satu pemain yang absen dan benar-benar mempengaruhi performa tim, itu jelas Rice.”
Sumber: Metro