Tak Difavoritkan di Piala AFC U-23, Thailand - Vietnam Tetap Pede

Bola.com, Bangkok - Salah satu wakil Asia Tenggara di Piala AFC U-23 2016, Thailand, berada di grup berat. Hal itu diungkapkan pelatih timnas U-23 Thailand, Kiatisuk Senamuang. Dari pembagian grup putaran final, Thailand berada di Grup B bersama Arab Saudi, Jepang, dan Korea Utara.

"Grup yang berat. Arab Saudi merupakan salah satu favorit (juara), sementara Jepang merupakan salah satu tim kuat di Asia," kata Kiatisuk seperti dikutip di Bangkok Post.

Thailand bermain 0-0 dengan Korea Utara kala kedua tim bersua di Bangkok pada fase penyisihan grup awal tahun ini. Sedangkan kekuatan Jepang dibuktikan dengan lolos ke Olimpiade sebanyak sembilan kali, termasuk berada di posisi keempat di Olimpiade London 2012.

Satu wakil dari ASEAN lainnya, Vietnam, berada di Grup D bersama Yordania, Australia, dan UEA. Australia tercatat jadi perempat finalis Olimpiade 1988. Grup yang juga cukup berat untuk Vietnam, seperti diakui sang pelatih, Toshiya Miura.

"Segala sesuatunya akan jadi berat buat kami, tetapi pengalaman akan membantu pemain kami. Kami sudah bersiap sejak awal Desember 2014. Kami juga sudah menyusun sejumlah agenda uji coba. Terus terang, tidak banyak yang memprediksi kami bisa lolos ke fase gugur, tapi kami akan memberikan yang terbaik. Keajaiban bisa terjadi di sepak bola," kata Miura, di situs resmi AFC.

Di pihak lain, Indonesia tak ikut bermain, bukan karena sanksi FIFA, melainkan karena memang tidak lolos dari fase kualifikasi. Ketika itu timnas U-22 Indonesia gagal lolos dari babak penyisihan Grup H, yang dimainkan dari 27-31 Maret, di Stadion Gelora Bung Karno, Jakarta. Timnas U-22 Indonesia yang dilatih Aji Santoso keluar sebagai runner-up, namun poin enam yang diperoleh Evan Dimas dkk. tak cukup meloloskan ke putaran final karena tak bisa merebut satu dari lima jatah tiket dari kategori runner-up terbaik.

Dua dari lima tiket dari runner-up terbaik itu disabet Thailand dan Vietnam. Putaran final Piala AFC U-23 akan digelar di Doha, Qatar, pada 12-30 Januari 2016, diikuti sebanyak 16 tim yang terbagi ke dalam empat grup. Tiga tim teratas akan mendapatkan tiket mengikuti Olimpiade Brasil 2016. Juara bertahan Piala AFC U-23 adalah Irak.

Pembagian Grup Piala AFC U-23:

Grup A: Qatar, Suriah, Iran, Tiongkok

Grup B: Arab Saudi, Jepang, Korea Utara, Thailand

Grup C: Irak, Korea Selatan, Uzbekistan, Yaman

Grup D: Yordiani, Australia, UAE, Vietnam