Menuju Piala Dunia 2022, Ini Nih Curhat Pemain Negeri Tirai Bambu yang Pernah Merasakan Getir Pahit

Negeri Tirai Bambu itu tak mampu mengikuti jejak enam negara Asia, yakni Jepang, Korea Selatan, Iran, Australia, Arab Saudi, dan Qatar selaku tuan rumah. Kendati begitu, Tiongkok pernah tampil di Piala Dunia edisi 2002. Itu adalah partisipasi pertama dan terakhir mereka di ajang empat tahunan.

Dari sekian pemain yang dibawa ke Korea Selatan, Zhao Junzhe masuk daftar pemain andalan. Dari tiga pertandingan di fase grup, Zhao tampil sebagai starter dalam dua laga. Kalah beruntun tiga kali, armada Bora Milutinovic otomatis terdepak.

Zhao akan tetap dikenang, karena tekad dan mimpinya yang luar biasa membawa negaranya ke Piala Dunia 2002. Mimpi itu bahkan sudah dia semai sejak anak-anak.

"Generasi kami tumbuh dengan ambisi mencapai Piala Dunia," kata Zhao, dalam suatu kesempatan beberapa waktu lalu, dilansir FIFA. Menurut Zhao, sepak bola Tiongkok harus bangkit dan Piala Dunia adalah tujuan utama.

"Sebagai anak-anak, kami menyadari tugas untuk 'mengatasi Asia dan pergi ke dunia'. Bagi kami, itu lebih dari sekadar slogan," tegas Zhao, yang kini berusia 43 tahun.

Menurut Zhao, Tiongkok sudah membidik Piala Dunia jauh sebelumnya, tepatnya Meksiko 1986. Namun Tiongkok mengalami kekalahan menyakitkan melawan Hong Kong di babak kualifikasi. Saat itu, Zhao masih seorang bocah berusia tujuh tahun.

Zhao kecil pun berlatih keras. Mentornya tidak lain adalah Zhang Yin, seorang pelatih tim muda terkenal yang sudah kerap menukangi pemain internasional Tiongkok.

"Pelatih Zhang meluncurkan tim yunior dan ayah saya, seorang penggemar sepak bola yang kuat, ingin saya bergabung dengan mereka," kata Zhao.

"Kami tinggal jauh dari tempat tim saya berlatih dan setiap pagi, sebelum fajar, ayah saya mengantar saya ke sana selama lebih dari satu jam dengan sepeda. Di musim dingin, cuaca sangat dingin," imbuhnya.

Kerja keras Zhao berbuah manis. Dia menerima panggilan tim nasional pertamanya pada tahun 1998 sebagai seorang remaja yang bermain bersama klub Liaoning F.C dan pensiun di sana pada 2016. Dia tampil di Asian Games dan membantu negaranya menyabet medali perunggu.

Tak puas, Zhao pun bernazar membawa Tiongkok ke Piala Dunia seperti cita-citanya ketika masih anak-anak. Hampir tidak masuk akal, mimpi itu menjadi kenyataan.

Akhirnya, Tiongkok tampil di Piala Dunia 2002 dan itu tentu saja tak lepas dari jeri lelah Zhao. "Bagi kami, bermain di Piala Dunia lebih dari sekadar slogan. Itu adalah misi dan mimpi," pungkas Zhao, yang pada 2017 lalu dipercaya sebagai pelatih caretaker Liaoning FC.