Tim Cone Bantu Kai Sotto ke NBA, Gabung Miami Heat?

Bola.com, Jakarta - NBA kembali jadi percakapan besar di Filipina setelah pelatih Gilas Pilipinas, Tim Cone, menyatakan siap membantu Kai Sotto membuka jalan ke liga tersebut. Komitmen itu ia sampaikan langsung kepada Sotto dalam siaran langsung FIBA, sesaat setelah Filipina menaklukkan Iran pada Kualifikasi Asia Piala Dunia FIBA 2027.

Momen tersebut memantik lagi harapan publik bola basket Filipina untuk melihat wakil mereka menembus kompetisi paling bergengsi di dunia.

Bertinggi 7 kaki 3 inci, Sotto kini berstatus free agent setelah kontraknya dengan Koshigaya Alphas di Jepang berakhir pada musim 2025-26. Musim lalu, pemain 24 tahun itu membukukan 13,1 poin, 9,4 rebound, dan 3,0 assist dengan akurasi 52,0% dari permainan dalam 28 laga bersama Koshigaya.

Koneksi Cone dengan Miami Heat turut menumbuhkan optimisme. Ia bersahabat dengan pelatih kepala Heat, Erik Spoelstra, yang juga memiliki darah Filipina, dan pernah menjadi asisten pelatih tamu di staf Miami untuk NBA Summer League 2022, memberinya wawasan langsung tentang budaya dan sistem tim.

Di tengah tawaran bantuan Cone, seorang agen NBA berpengalaman menilai peluang Sotto bergabung dengan Miami Heat saat ini "tidak realistis". Alasannya, daftar pemain Heat nyaris penuh: 15 kontrak dijamin sudah terisi dan slot two-way juga lengkap, sehingga tak ada ruang langsung di roster utama maupun posisi cadangan yang fleksibel.

Selain itu, Miami telah memiliki deretan pemain untuk posisi center yang mapan. Ada bintang All-Star Bam Adebayo, serta nama-nama seperti Bobby Portis (meski lebih sering PF, bisa mengisi C), Nick Richards, dan Vladislav Goldin. Mayoritas punya kontrak jangka panjang dengan peran yang jelas, membuat peluang Sotto menembus tim utama makin sempit.

Heat pun dikenal sangat selektif saat merekrut pemain yang belum terbukti di level NBA. Mereka cenderung memprioritaskan pemain yang pas dengan sistem pertahanan serta etos kerja khas organisasi tersebut.

Secara teoretis, Sotto bisa mengejar kontrak two-way atau Exhibit 10 di Miami. Exhibit 10 memberi kesempatan ikut kamp pelatihan dan berpotensi mengarah ke peluang dengan afiliasi G League Heat, Sioux Falls Skyforce—tim profesional yang berbasis di Sioux Falls, South Dakota. Ini jalur umum bagi pemain untuk membuktikan diri di ekosistem NBA.

Kontrak two-way memungkinkan pemain bolak-balik antara NBA dan G League, tetapi tidak menjamin tempat permanen di daftar utama Miami dan biasanya hanya menyediakan menit terbatas di NBA. Opsi-opsi tersebut, walau membuka pintu, tidak dijamin serta menawarkan keamanan finansial jauh lebih rendah dibandingkan liga profesional Jepang atau bahkan program NCAA AS yang kompetitif. Gaji di G League juga jauh di bawah liga top Asia, faktor penting bagi pemain profesional.

Sotto sendiri tetap mengejar mimpi NBA dan menargetkan musim 2025. Perjalanannya panjang: pernah membela NBA G League Ignite, lalu merantau ke Australia bersama Adelaide 36ers, sebelum ke Jepang untuk Hiroshima Dragonflies dan Yokohama B-Corsairs, kemudian Koshigaya Alphas. Ia tidak terpilih pada NBA Draft 2022, dan pada 2023 mengikuti NBA Summer League namun mengalami cedera punggung bagian bawah yang membuatnya tidak pasti tampil di Piala Dunia FIBA. Meski begitu, tekadnya menuju NBA belum surut.