Bola.com, Jakarta - Arsenal memastikan diri melangkah mulus ke babak 16 besar Liga Champions musim ini. Konsistensi yang ditunjukkan The Gunners sepanjang fase liga membuat mereka tak perlu melewati jalur play-off yang berpotensi menguras energi.
Format baru Liga Champions memberi keuntungan besar bagi delapan tim teratas fase liga, yang langsung lolos ke 16 besar. Arsenal menjadi salah satu di antaranya, bahkan mengunci tiket itu sebelum memainkan laga penultimate mereka.
Kepastian tersebut hadir berkat hasil mengejutkan di pertandingan lain. Kekalahan Manchester City dari Bodo/Glimt memastikan Arsenal finis di delapan besar, bahkan sebelum mereka turun ke lapangan menghadapi Inter Milan.
Namun, skuad asuhan Mikel Arteta memilih tidak bersantai. Bermain di San Siro, Arsenal justru menampilkan performa meyakinkan untuk menegaskan status mereka sebagai salah satu penantang serius gelar Eropa musim ini.
Kemenangan itu bukan hanya soal tiket lolos, tetapi juga soal posisi krusial yang akan sangat menentukan perjalanan Arsenal di fase gugur.
Menang di San Siro, Arsenal Amankan Posisi Elite
Arsenal menutup laga penting tersebut dengan kemenangan 3-1 atas Inter Milan, pemuncak klasemen Serie A. Dua gol Gabriel Jesus dan satu gol tambahan dari Viktor Gyokeres memastikan tujuh kemenangan beruntun The Gunners di kompetisi Eropa.
Hasil itu mengantar Arsenal finis di posisi dua besar fase liga. Konsekuensinya sangat signifikan, mereka dipastikan akan menjadi tuan rumah pada leg kedua di babak gugur, sebuah keuntungan besar dalam persaingan Liga Champions.
Performa Arsenal sepanjang fase liga juga mencuri perhatian. Selain meraih kemenangan yang memang diprediksi atas Olympiacos, Slavia Praha, dan Club Brugge, Arsenal tampil impresif dalam laga-laga besar.
Kemenangan atas Inter Milan, Bayern Munchen, dan Atletico Madrid menjadi pernyataan tegas bahwa Arsenal bukan sekadar penggembira, melainkan kekuatan nyata di Eropa musim ini.
Arsenal masih menyisakan satu laga melawan Kairat pada Rabu pekan depan. Satu poin sudah cukup untuk mengamankan posisi puncak klasemen fase liga, meski hasil tersebut tidak lagi memengaruhi calon lawan mereka di babak 16 besar.
Siapa Calon Lawan Arsenal di Babak 16 Besar?
Lolos langsung ke 16 besar membuat Arsenal terhindar dari kepadatan jadwal pada Februari, sesuatu yang sangat berharga di tengah ketatnya persaingan domestik.
Undian babak 16 besar Liga Champions dijadwalkan berlangsung pada Jumat, 27 Februari. Leg pertama akan digelar pada 10 atau 11 Maret, sementara leg kedua dimainkan sepekan berselang.
Sebagai tim yang finis di peringkat pertama atau kedua fase liga, Arsenal akan menghadapi pemenang play-off antara unggulan ke-15 dan 16, atau antara unggulan ke-17 dan 18.
Saat ini, empat tim yang berpotensi masuk jalur tersebut adalah Juventus, Borussia Dortmund, Galatasaray, dan Qarabag. Namun, dengan satu pertandingan fase liga tersisa, komposisi itu masih bisa berubah drastis.
Kepastian calon lawan Arsenal baru akan ditentukan setelah undian play-off fase gugur yang akan berlangsung pada Jumat, 31 Januari. Satu hal yang jelas, dengan performa yang mereka tunjukkan sejauh ini, Arsenal akan menghadapi babak 16 besar dengan kepercayaan diri tinggi.
Sumber: Metro.co.uk