Kolom: 3 Kartu Merah dan Akhir dari Kutukan Timnas Meksiko di Piala Dunia

Bola.com, Jakarta - Tiga kartu merah biasanya menjadi tanda pertandingan yang dipenuhi emosi dan jatuh bangun akibat pelanggaran. Namun partai pembuka Piala Dunia 2026 justru menceritakan hal berbeda.

Di tengah laga yang relatif terkendali, Meksiko akhirnya memenangkan pertandingan pembuka Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.

Sebelumnya sudah dua kali menjadi tuan rumah Piala Dunia dan enam kali memainkan partai pembuka, namun El Tri belum pernah sekalipun membuka turnamen dengan kemenangan.

Penantian panjang itu akhirnya berakhir setelah mereka menundukkan Afrika Selatan dengan skor 2-0.Jangan bandingkan dengan 36 tahun silam.

Saat itu juara bertahan Argentina dipaksa jatuh bangun menghadapi Singa Afrika, Kamerun, dan pulang dengan kekalahan mengejutkan.

Dua kartu merah mewarnai pertandingan tersebut, terakhir kalinya lebih dari satu kartu merah muncul dalam laga pembuka Piala Dunia.

Kali ini, tiga kartu merah memang kembali hadir dalam pertandingan pertama turnamen, tetapi tanpa nuansa keributan yang sama. Sebagian besar lahir dari kesalahan individu dan frustrasi, bukan dari duel keras yang terus memanas.

Nikmati liputan ekslusif Piala Dunia 2026 di Bola.com. Kami menyajikan berbagai liputan menarik, unik, dan analisis yang konferhensif dengan datang langsung ke Amerika Serikat. Klik link ini! 

Meksiko memang menyambut Piala Dunia 2026 dengan modal yang jauh lebih meyakinkan dibanding tim tamu. Mereka memenangkan empat pertandingan resmi FIFA terakhir dan sebelumnya mampu menahan imbang Belgia serta Portugal dalam laga persahabatan.

Sebaliknya, Afrika Selatan yang kembali tampil di Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah pada 2010 datang dengan performa kurang meyakinkan, hanya meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan resmi terakhir.

Persiapan Bafana Bafana juga tidak sepenuhnya mulus. Menjelang turnamen, rombongan tim sempat dipusingkan oleh urusan visa Amerika Serikat yang diperlukan untuk menjalani pertandingan berikutnya.

Dalam setahun terakhir, federasi mereka juga mendapat sorotan terkait masalah administratif yang terjadi selama fase kualifikasi.

Keunggulan Meksiko tidak hanya berasal dari performa. Status tuan rumah memberi mereka sejumlah keuntungan yang sulit diabaikan. Sebanyak 80.824 penonton memadati stadion yang untuk keperluan Piala Dunia 2026 diberi nama Mexico City Stadium, meski dunia lebih mengenalnya sebagai Stadion Azteca.

Bukan hanya itu, stadion tersebut berdiri di ketinggian lebih dari 2.200 meter di atas permukaan laut. Udara yang lebih tipis menjadi tantangan tersendiri bagi tim tamu. Belum lagi temperatur musim panas Meksiko yang kontras dengan kondisi Afrika Selatan yang saat ini sedang memasuki musim dingin.

Tambahan hydration break membantu para pemain beradaptasi, tetapi tidak sepenuhnya menghapus keuntungan yang dimiliki tuan rumah.

Di atas lapangan, Afrika Selatan memulai dengan pendekatan yang sangat pragmatis melalui formasi lima bek, meninggalkan kebiasaan mereka bermain dengan empat pemain bertahan.

Meksiko memang tidak memainkan sepak bola yang memukau, namun mereka terus menekan dan memaksa lawan bertahan semakin dalam. Tekanan itu perlahan menghasilkan kesalahan demi kesalahan.

Dalam sepuluh menit pertama saja, setidaknya dua kali pemain Afrika Selatan kehilangan penguasaan bola di area berbahaya. Salah satunya berujung pada gol pembuka yang memberi ketenangan bagi tuan rumah.

Meksiko mendominasi wilayah permainan, sementara Afrika Selatan kesulitan mengubah penguasaan bola menjadi peluang berarti.

Angka 16 tembakan memang terlihat impresif di atas kertas, tetapi efektivitas Meksiko sebenarnya tidak terlalu mengesankan karena hanya empat yang tepat sasaran. Meski demikian, mereka tidak membutuhkan penampilan spektakuler untuk mengendalikan pertandingan.

Malam yang sulit bagi Afrika Selatan mencapai puncaknya saat Yaya Sithole menerima kartu merah sebagai pemain terakhir. Bek yang sama sebelumnya juga terlibat dalam kesalahan pada proses gol pembuka Meksiko. Kartu merah berikutnya lahir dari frustrasi Themba Zwane ketika usaha mengejar ketertinggalannya tak kunjung menghasilkan peluang berbahaya.

Meksiko sendiri tidak menutup laga dengan sempurna setelah harus kehilangan satu pemain akibat tekel terlambat yang berujung kartu merah.

Partai pembuka ini bukan pertunjukan dominasi tim calon juara. Bukan pula kisah perlawanan heroik negara yang datang untuk mengguncang tatanan sepak bola global.

Ini adalah pertunjukan oportunis dari salah satu tuan rumah yang acap kali termarjinalkan oleh tetangganya yang lebih maju sesama tuan rumah, Amerika Serikat dan Kanada.

Meksiko tahu jalan setelah fase grup mungkin tidak akan mudah. Namun ketika Piala Dunia 2026 resmi dimulai, mereka berhasil memastikan satu hal: untuk pertama kalinya dalam sejarah, mereka tampil di partai pembuka dan pulang dengan kemenangan.

**Penulis adalah founder Labbola, Hardani Maulana