Bola.com, Jakarta - Piala Dunia 2026 akan menjadi panggung besar bagi banyak pemain muda berbakat dari berbagai penjuru dunia. Di antara nama-nama yang layak mendapat perhatian, Habib Diarra muncul sebagai satu di antara sosok yang berpotensi mencuri perhatian bersama Timnas Senegal.
Usianya baru 22 tahun, tetapi perjalanan karier Diarra menunjukkan kedewasaan yang jauh melampaui umurnya. Gelandang Sunderland itu telah menjadi kapten Strasbourg pada usia 20 tahun, memenangkan Piala Afrika bersama Senegal, dan kini bersiap menghadapi tantangan terbesar dalam kariernya di putaran final Piala Dunia 2026.
Senegal akan langsung dihadapkan pada ujian berat ketika menghadapi Prancis dalam laga pembuka Grup I. Pertandingan tersebut mempertemukan satu di antara favorit juara dengan tim Afrika yang memiliki ambisi besar untuk kembali menciptakan kejutan di panggung dunia.
Bagi Diarra, laga tersebut memiliki makna tersendiri. Ia tumbuh dan besar di Prancis, pernah memperkuat tim kelompok umur Les Bleus, tetapi kini akan mengenakan seragam Senegal saat menghadapi negara tempat dirinya dibesarkan.
Dari Anak Pemalu Menjadi Pemimpin di Lapangan
Cerita Habib Diarra memperlihatkan bagaimana karakter seorang pemain dapat berkembang seiring perjalanan kariernya.
Ketika pertama kali dipromosikan dari tim U-17 Strasbourg ke skuad senior, Diarra justru lebih memikirkan cara menyapa rekan-rekan setimnya dibandingkan tekanan bermain di level profesional.
Saat itu ia bingung memilih antara menggunakan kata "tu" atau "vous", dua bentuk sapaan dalam bahasa Prancis yang memiliki tingkat formalitas berbeda.
Diarra akhirnya memilih menggunakan "vous" yang lebih sopan kepada para pemain senior. Keputusan tersebut justru memancing tawa seluruh ruang ganti karena rekan-rekan setimnya menganggap dirinya sudah menjadi bagian dari keluarga besar tim.
Hampir lima tahun berlalu sejak momen tersebut. Kini Diarra dikenal sebagai sosok yang percaya diri dan matang, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Kepribadian itu pula yang membuatnya dipercaya mengenakan ban kapten Strasbourg ketika usianya masih sangat muda.
Menolak Banyak Klub Demi Sunderland
Musim panas 2025 menjadi titik penting dalam perjalanan karier Diarra. Sejumlah klub besar Eropa disebut tertarik merekrutnya setelah penampilan konsisten bersama Strasbourg dan Timnas Senegal.
Nama-nama seperti AC Milan, Atletico Madrid, Eintracht Frankfurt, Aston Villa, hingga Leeds United dikabarkan sempat melakukan pendekatan.
Namun, Diarra memilih Sunderland yang saat itu baru promosi ke Premier League. Keputusan tersebut sempat mengejutkan banyak pihak.
Transfer bernilai sekitar 30 juta pounds itu menjadikannya rekrutan termahal dalam sejarah Sunderland saat itu.
Menurut Diarra, percakapan pertamanya dengan pelatih Sunderland, Regis Le Bris, menjadi faktor utama yang membuatnya yakin mengambil langkah tersebut.
"Setelah panggilan pertama dengan pelatih, saya langsung duduk bersama orang tua dan mengatakan, 'Sunderland adalah tempat yang saya inginkan. Di sanalah saya ingin bermain'."
"Premier League selalu menjadi impian saya dan pelatih menawarkan proyek yang jelas serta sangat menarik," ujar Diarra.
Terlahir dari Keluarga Pesepak Bola
Bakat sepak bola Diarra bukan muncul begitu saja. Ayahnya, Samba Diarra, juga pernah berkarier sebagai pemain profesional.
Samba sempat bermain di Arab Saudi dan bahkan pernah memperkuat Timnas Senegal. Ketika Habib masih berusia lima tahun, keluarga mereka pindah ke Mulhouse, sebuah kota di kawasan timur Prancis yang berbatasan dengan Jerman dan Swiss.
Di lingkungan baru tersebut, Diarra tumbuh bersama tiga saudaranya dan menghabiskan masa kecil yang penuh dengan sepak bola.
Menariknya, sebelum menjadi gelandang, Diarra dikenal sebagai penyerang yang sangat produktif hingga usia 15 tahun.
Perubahan posisi tersebut kemudian menjadi fondasi penting dalam membentuk gaya bermainnya yang agresif, dinamis, dan memiliki naluri menyerang yang kuat dari lini tengah.
Senegal Siap Menantang Prancis
Di level internasional, Diarra mengambil keputusan penting dengan memilih membela Senegal meski pernah memperkuat tim kelompok umur Prancis.
Debut seniornya bersama Singa Teranga terjadi pada 2024. Sejak saat itu, perannya terus berkembang hingga menjadi satu di antara pemain penting dalam skuad Senegal.
Momentum terbesar datang bulan lalu ketika ia membantu negaranya menjuarai Piala Afrika di Maroko. Kini tantangan yang lebih besar sudah menanti.
Prancis memasuki Piala Dunia 2026 dengan status unggulan setelah menjuarai grup kualifikasi UEFA berbekal lima kemenangan dan satu hasil imbang. Les Bleus mencetak 16 gol dan hanya kebobolan empat kali sepanjang fase tersebut.
Namun, Senegal juga datang dengan modal yang tidak kalah mengesankan. Mereka lolos dari kualifikasi CAF tanpa terkalahkan, memenangkan lima dari enam pertandingan dan hanya kemasukan dua gol.
Harapan Baru Singa Teranga
Kondisi fisik Diarra kini juga sudah kembali optimal setelah sempat terganggu cedera pangkal paha yang membuatnya absen cukup lama pada paruh pertama musim lalu.
Dengan pengalaman bermain di Premier League, gelar juara Afrika, serta status sebagai salah satu gelandang muda terbaik Senegal saat ini, Diarra diproyeksikan menjadi sosok penting dalam upaya negaranya melangkah jauh di Piala Dunia 2026.
Laga melawan Prancis akan menjadi kesempatan sempurna bagi Habib Diarra untuk menunjukkan mengapa Sunderland berani menjadikannya pemain termahal dalam sejarah klub, sekaligus membuktikan bahwa Senegal memiliki generasi yang siap bersaing dengan tim-tim terbaik dunia.