Bola.com, Gianyar - Pelatih Timnas Indonesia, John Herdman, menilai Vietnam masih menjadi kandidat terkuat untuk menjuarai Piala AFF 2026. Meski demikian, pelatih asal Inggris itu menegaskan skuad Garuda tetap akan berjuang untuk merebut trofi.
Timnas Indonesia tergabung di Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste. Banyak yang memprediksi Indonesia dan Vietnam akan melaju ke semifinal. Namun, Herdman mengingatkan bahwa persaingan di fase grup tidak akan berjalan mudah.
Piala AFF 2026 juga menjadi turnamen resmi pertama Herdman bersama Timnas Indonesia setelah sebelumnya memimpin skuad Garuda pada ajang FIFA Series.
"Saya masih mempelajari karakter lawan, gaya bermain, dan kondisi sepak bola di kawasan ini. Ini pengalaman pertama saya menangani tim di Asia Tenggara," ujar Herdman.
Vietnam Dinilai Paling Siap
Menurut Herdman, Vietnam layak menyandang status favorit juara karena memiliki persiapan yang lebih matang dibandingkan kontestan lainnya.
Tim berjulukan The Golden Star Warriors itu telah memulai pemusatan latihan sejak akhir Juni. Selain mempertahankan mayoritas pemain inti, Vietnam juga menambah kekuatan dengan memanggil sejumlah pemain diaspora.
"Menurut saya Vietnam adalah favorit juara. Mereka memulai persiapan lebih awal, memiliki tim yang solid, memahami cara memenangkan turnamen, dan merupakan juara bertahan," kata Herdman.
Meski memberikan pujian kepada Vietnam, Herdman memastikan Timnas Indonesia tidak akan mengendurkan ambisi untuk menjadi juara. Turnamen ini juga menjadi bagian dari proses membangun fondasi tim menuju target yang lebih besar, yakni lolos ke Piala Dunia 2030 serta tampil maksimal di Piala Asia 2027.
Waspadai Seluruh Lawan di Grup A
Herdman menegaskan Timnas Indonesia tidak hanya fokus kepada Vietnam. Ia meminta anak asuhnya mewaspadai seluruh lawan di Grup A, termasuk Kamboja yang akan menjadi lawan pertama Garuda pada 27 Juli 2026.
Menurutnya, setiap pertandingan memiliki tantangan tersendiri sehingga Indonesia harus tampil maksimal sejak laga pembuka.
Berharap Bisa Bertemu Malaysia
Selain membahas persaingan di Grup A, Herdman mengaku berharap Timnas Indonesia memiliki kesempatan menghadapi Malaysia pada fase gugur. Menurutnya, duel kedua negara selalu menghadirkan atmosfer yang istimewa.
"Setiap kali Indonesia bertemu Malaysia selalu menjadi pertandingan besar. Kami berharap bisa kembali menunjukkan kemampuan terbaik," ujar Herdman.
Pelatih berusia 51 tahun itu juga berharap dukungan penuh suporter kembali mengiringi perjuangan Timnas Indonesia selama tampil di kandang.
"Seluruh pertandingan saya bersama Indonesia sejauh ini dimainkan di Jakarta dan itu merupakan sebuah kehormatan. Dukungan suporter Garuda benar-benar luar biasa," tutup Herdman.