Cerita Legenda Bulutangkis Indonesia Tony Gunawan, Bangun Akademi di AS: Panaskan Persaingan MilkLife Indonesia Junior Badminton Series 2026

Bola.com, Kudus - Kehadiran sejumlah pemain Global Badminton Academy (GBA) dari Amerika Serikat menambah warna persaingan MilkLife Indonesia Junior Badminton Series 2026 di Kudus.

Di balik keikutsertaan GBA, ada cerita panjang Tony Gunawan dalam membangun pembinaan bulu tangkis di Negeri Paman Sam.

Mantan juara Olimpiade Sydney 2000 itu datang bersama para atlet binaannya untuk memberikan pengalaman bertanding di luar lingkungan yang selama ini mereka kenal.

Bagi sebagian pemain GBA, perjalanan ke Indonesia bahkan menjadi pengalaman pertama mengunjungi Asia sekaligus menghadapi lawan dari negara lain.

Kesempatan tersebut menjadi bagian dari perjalanan Tony mengembangkan bulu tangkis di Amerika Serikat melalui GBA, akademi yang didirikannya setelah menetap di negara tersebut.

Namun, keputusan membangun akademi itu bukan sesuatu yang sejak awal sudah direncanakannya.

Tony meninggalkan Indonesia dan pergi ke Amerika Serikat pada 2002 untuk kembali mengenyam pendidikan. Dia mengambil jurusan teknik komputer selama dua tahun sebelum akhirnya kembali mendapatkan kesempatan untuk terjun ke dunia bulu tangkis.

Momen itu terjadi pada 2005 ketika Kejuaraan Dunia berlangsung di Anaheim, California, kota tempat Tony tinggal dan melatih.

"Saya kemudian diminta untuk bermain lagi oleh anak didik saya sendiri. Akhirnya, saya memutuskan untuk berkomitmen dan tidak menyangka bisa menang," ujar Tony di GOR Djarum Kudus, Kudus, Jawa Tengah, Jumat (13/11/2026).

Keberhasilan tersebut membuka kembali kesempatan Tony berkiprah di dunia bulu tangkis internasional. Dia menerima sejumlah undangan dari China, Denmark, dan negara lainnya hingga memutuskan meninggalkan pendidikan untuk membangun akademi di Amerika Serikat.

Dari situlah Global Badminton Academy berkembang menjadi tempat Tony membagikan pengalaman dan pengetahuannya kepada pemain-pemain muda.

Meski memiliki pengalaman panjang di level internasional, Tony mengakui membangun sistem pembinaan di Amerika Serikat mempunyai tantangan tersendiri.

Satu di antaranya adalah mencari pemain berbakat yang memiliki keinginan untuk berkembang menjadi atlet berprestasi. Tony membandingkan kondisi tersebut dengan Indonesia, yang mempunyai sejumlah klub dengan sistem pencarian bakat melalui audisi.

"Terus terang, perekrutan talenta di sana sangat terbatas. Sistemnya tidak seperti di Indonesia, apalagi di Djarum yang luar biasa karena memiliki audisi untuk mencari pemain berbakat," ucapnya.

Berbeda dengan sistem perekrutan di sejumlah klub Indonesia, GBA menerima pemain secara individual melalui orang tua yang datang untuk mendaftarkan anak mereka mengikuti latihan.

Kemampuan setiap pemain kemudian dinilai untuk menentukan jenjang pembinaan yang sesuai, mulai dari kompetisi beregu, pertandingan tingkat sekolah menengah atas, hingga kegiatan rekreasi.

Tidak semua pemain yang bergabung memiliki target menjadi atlet profesional. Sebagian memang mengejar prestasi, sementara lainnya masih membutuhkan dorongan agar lebih serius menekuni bulu tangkis.

Kondisi tersebut turut memengaruhi perjalanan pembinaan Tony di Amerika Serikat. Dia mengaku sudah melewati lima siklus pembinaan ketika pemain-pemain potensial yang dilatih sejak kecil memilih berhenti bermain untuk melanjutkan pendidikan ke perguruan tinggi.

"Semuanya lebih bersifat individual dan dibiayai sendiri. Kebanyakan pemain kami bina sejak kecil hingga sekolah menengah atas dan perguruan tinggi, kemudian mereka harus mengambil keputusan mengenai masa depannya," jelas Tony.

Selain persoalan pendidikan, pembinaan di Amerika Serikat juga menghadapi keterbatasan dukungan karena tidak memiliki tim nasional dengan sokongan pemerintah maupun perusahaan.

Sebagian besar kebutuhan pemain harus ditanggung secara individual, termasuk ketika ingin mengikuti turnamen di luar negeri.

Keikutsertaan GBA di MilkLife Indonesia Junior Badminton Series 2026 menjadi kesempatan bagi Tony untuk membawa atlet binaannya merasakan persaingan internasional. Dia ingin para pemain mendapatkan pengalaman menghadapi lawan dengan latar belakang dan lingkungan pembinaan yang berbeda.

"Kami datang dua minggu lalu. Memang tujuannya untuk memberikan pengalaman kepada mereka karena belum pernah sama sekali ke luar negeri, terutama ke Asia. Sebagian besar dari mereka bahkan baru pertama kali bertanding melawan pemain dari negara lain," ungkapnya.

Dalam turnamen di Kudus pada 10-15 November 2026 tersebut, GBA membawa pemain dari kelompok usia U-15 dan U-17. Dua pemain masuk kategori U-17 untuk mengikuti nomor beregu, sementara atlet lainnya berada di kelompok usia U-15.