Usai Patah di Piala Afrika 2025, ke Mana Arah Karier Mohamed Salah?

Pertandingan terakhir Salah sebagai starter Liverpool terjadi pada 26 November, saat The Reds kalah 1-4 dari PSV Eindhoven di Liga Champions. Sejak itu, tim asuhan Arne Slot justru tak terkalahkan dalam 11 laga (enam menang, lima imbang), meski performanya kerap menuai kritik.

Slot mengakui pekan lalu bahwa ia tidak sepenuhnya menampik anggapan permainan Liverpool belakangan ini "membosankan".

Ketidakhadiran Salah juga terjadi di tengah suasana panas. Lebih dari sebulan lalu, ia melontarkan kritik keras dalam wawancara zona campuran di Leeds, menuding klub "mengorbankannya" setelah ia dicadangkan dalam tiga laga beruntun. Ia juga mengklaim hubungannya dengan Slot telah retak.

Akibatnya, Salah tak dibawa dalam lawatan ke markas Inter Milan di Liga Champipns. Meski demikian, ia tak didenda dan kembali masuk skuad saat menghadapi Brighton. Ia masuk sebagai pemain pengganti di babak pertama usai Joe Gomez cedera, lalu menyumbang assist di babak kedua.

Anfield menyambutnya dengan hangat. Setelah laga usai, Salah berkeliling lapangan memberi tepuk tangan ke empat sisi stadion, dibalas nyanyian khas untuk sang "Raja Mesir". Itulah penampilan terakhirnya sebelum bergabung kembali dengan timnas.

Slot menegaskan setelah laga itu bahwa tidak ada masalah yang perlu diselesaikan. Curtis Jones juga mengungkapkan bahwa Salah telah meminta maaf kepada rekan setimnya atas dampak wawancara tersebut.

Tanpa Salah, Liverpool memang tak terkalahkan. Namun, mereka harus kehilangan Alexander Isak akibat cedera tulang kering hingga setidaknya Maret, sementara Conor Bradley dipastikan absen hingga akhir musim karena cedera lutut.

Salah dipastikan absen saat Liverpool menghadapi Burnley, Sabtu besok. Aturan FIFA mewajibkan pemain tetap bersama timnas hingga pagi hari setelah laga terakhir negaranya. Lantaran Mesir masih menjalani laga perebutan tempat ketiga, Salah baru akan kembali ke Inggris pada Minggu.

Liverpool belum mengonfirmasi rencana kepulangan dan ketersediaan Salah hingga kiprah Mesir di Piala Afrika 2025 benar-benar berakhir. Namun, Slot diperkirakan akan ditanya soal sang bintang dalam konferensi pers Jumat.

Kemungkinan besar, Salah akan kembali ke skuad untuk laga tandang ke Marseille pekan depan.

Liverpool akan menghadapi tim asuhan Roberto De Zerbi itu di Liga Champions, Kamis (22-1-2026), sebelum bertandang ke Bournemouth di Premier League akhir pekan berikutnya.

"Saya tidak berpikir ada orang di negara ini yang lebih ingin memenangkan trofi ini selain saya. Saya sudah memenangkan segalanya dalam sepak bola, kecuali yang satu ini, dan saya memikul tekanan itu sejak lama."

Itulah pengakuan Salah sebelum kekalahan di semifinal.

Kegagalan di Piala Afrika kembali menambah daftar cerita pahitnya bersama timnas. Pada 2023, ia sempat dikritik karena meninggalkan turnamen lebih awal akibat cedera.

Pada final Piala Afrika 2021, ia bahkan tak sempat mengambil penalti karena ditunjuk sebagai algojo kelima, sementara Mane mencetak penalti penentu yang membawa Senegal juara.

Kesempatan berikutnya mungkin datang pada Piala Afrika 2027 yang akan digelar di Kenya, Uganda, dan Tanzania. Saat itu, Salah akan berusia 35 tahun. Kontraknya bersama Liverpool juga berakhir pada musim panas yang sama, meski secara fisik ia diyakini masih berada di level tertinggi.

Dalam waktu dekat, Liverpool tentu menyambut kembalinya Salah, terutama di tengah krisis cedera. Dengan absennya Bradley, Jeremie Frimpong berpeluang mengisi posisi bek kanan, membuka kemungkinan Salah kembali dimainkan di sisi kanan.

Opsi lain, Slot bisa menempatkan Dominik Szoboszlai di sana dalam formasi 4-2-3-1, seperti saat melawan Brighton.

Salah juga bisa dimainkan sebagai penyerang tengah, meski untuk saat ini Hugo Ekitike masih menjadi pilihan utama di posisi tersebut.

Slot menegaskan bahwa sejak insiden di Leeds, sebuah garis telah ditarik. Salah tersedia untuk dipilih, tetapi harus bersaing seperti pemain lain.

"Bagi saya, sekarang dia sama seperti pemain lainnya," kata Slot.

"Saya rasa Anda sudah tahu jawabannya," jawab Slot ketika ditanya apakah Salah ingin bertahan.

Pemahaman yang berkembang saat ini adalah Salah akan tetap menjadi pemain Liverpool setidaknya hingga musim panas, saat ia memimpin Mesir di Piala Dunia 2026. Setelah itu, masa depannya masih terbuka.

Satu hal yang pasti, Salah adalah pemain yang ingin bermain sejak menit awal. Ia tak akan puas hanya duduk di bangku cadangan.

Melihat Sadio Mane, yang kini bermain untuk Al-Nassr di Arab Saudi dan lahir di tahun yang sama, masih mampu tampil gemilang, opsi hijrah ke Timur Tengah pun bukan sesuatu yang mustahil bagi sang Raja Mesir.

Sumber: BBC