Sadio Mane, Legenda yang Jadi Pahlawan Senegal dan Selamatkan Wajah Sepak Bola Afrika

Namun, momen paling ikonik justru terjadi bukan saat ia mencetak gol, melainkan ketika laga final diwarnai kontroversi besar. Pada menit-menit akhir injury time, wasit Jean-Jacques Ngambo Ndala memberikan penalti kontroversial untuk Maroko setelah tinjauan VAR, hanya beberapa menit setelah menganulir gol Senegal di menit ke-92.

Keputusan tersebut memicu protes keras. Pelatih Senegal, Pape Thiaw, bahkan memerintahkan timnya meninggalkan lapangan dan masuk ke terowongan, menyebabkan laga tertunda sekitar 15 menit.

Di tengah situasi panas, Sadio Mane menjadi satu-satunya pemain Senegal yang tetap berada di lapangan. Ia berdialog dengan ofisial pertandingan dan para pemain Maroko, lalu secara heroik memanggil rekan-rekannya kembali dari terowongan.

“Ya, memang saya yang meyakinkan tim untuk kembali ke lapangan,” ujar Mane seusai laga, seperti dikutip dari Sporting News.

“Pemain dan pelatih sudah memutuskan untuk mundur, tapi saya tidak memahami keputusan itu. Saya bilang kepada semua orang untuk kembali dan bermain apa pun risikonya," imbuh dia. 

Keputusan Mane terbukti krusial. Penalti Brahim Diaz gagal setelah panenka-nya dengan mudah ditepis Edouard Mendy, sebelum Pape Gueye melepaskan tembakan roket kaki kiri di babak tambahan untuk memastikan kemenangan Senegal.

Mantan penyerang Nigeria, Daniel Amokachi, mengatakan kepada BBC World Service tentang kehebatan Mane. 

“Mane melangkah lebih jauh untuk membawa timnya kembali, dan itu terbayar. Sosoknya benar-benar duta besar sepak bola. Kita tahu seperti apa pribadinya di luar lapangan, dan dia sangat memahami makna sepak bola," kata Amokachi. 

Sementara itu, mantan pemain Maroko Hassan Kachloul menilai sepak bola Afrika dan dunia nyaris dirugikan sebelum Mane turun tangan. Ya, Mane menyelamatkan wajah sepak bola afrika. 

“Yang paling saya suka, satu-satunya pemain dari tim Senegal yang tetap ada adalah Sadio Mane,” ujar Kachloul kepada E4.

“Itu menunjukkan betapa besar sosok dirinya. Dia kembali ke ruang ganti dan membawa para pemain kembali ke lapangan. Mane adalah orang yang membuat mereka kembali bermain.”   

Mane sejatinya telah mengumumkan bahwa Piala Afrika 2025 akan menjadi turnamen terakhirnya, setelah enam kali tampil di Piala Afrika. Namun, federasi dan seluruh rakyat Senegal tampaknya belum siap melepas sang legenda.

Pelatih Pape Thiaw bahkan secara terbuka berharap Mane mengurungkan niat pensiun dari timnas.

“Negara tidak sepakat dengan keputusan itu, dan saya juga tidak sepakat,” kata Thiaw kepada ESPN.

“Dia milik Senegal. Dia memberi teladan, kerendahan hati, pendidikan, dan pengorbanannya untuk negara.”

Sadio Mane kini tercatat sebagai top skor sepanjang masa Senegal dengan 53 gol, serta pemain dengan jumlah caps terbanyak kedua. Dalam waktu dekat, ia akan kembali memimpin Senegal di Piala Dunia 2026, dengan harapan besar bahwa kisahnya bersama tim nasional belum akan berakhir.

Satu hal pasti, Sadio Mane bukan sekadar bintang. Ia adalah simbol, pemimpin, dan legenda Afrika.  

Sumber: Sporting News